否可观,是五位数还是六位数!”
“六位数又怎样?”
“六位数!您是欠五万或十万?……我呀,我最多欠到六十万。”
拉帕菲林以一种既恭顺又嘲讽的样子脱帽向他致敬。
“我要是有借到十万法郎的信用,我就会忘记我的债主,到威尼斯去过日子,生活在美术杰作当中,晚间上剧院,夜里同漂亮的女人……”
“到了我这年纪,您会变成什么样子呢?”马克西姆问。
“我不会到那地步的。”年轻的伯爵顶了一句。
马克西姆以一种可笑的庄重姿势微微抬起帽子,回敬他的对手。
“这是看待生活的另一种方式。”他以行家对行家的口吻回答。“您欠……?”
“噢!犯不着向叔父承认的小事。我要是有个叔父,他可能因为这微不足道的数字而剥夺我的财产继承权:六千!
……”
“六千比十万更叫人为难。”马克西姆夸大其辞地说,“拉帕菲林!您有智有胆,智多于胆,您的前程远大,可以做政治家。瞧……我就要结束浪荡生涯了,在所有那些投身这种生活的人当中,在所有那些想同我较量的人当中,您是唯一讨我喜欢的人。”
拉帕菲林脸红了。巴黎冒险家的头子以亲切和蔼的口吻对他说这些话,使他非常得意,然而这种心理活动等于承认自己低人一头,因而又刺伤了他的自尊心。这是个极聪明的人,很容易回过味来,这是不难预料的,马克西姆看出了这一点。他连忙向青年人推心置腹,以资补救。
“我将通过一桩美满姻缘退出奥林匹克竞技场,您愿意给我帮点忙吗?我今后一定多多给您帮忙。”他接着又说。
“您将使我十分自豪:这是实践《狮子和老鼠》的教训①。”拉帕菲林说。
①见《拉封丹寓言诗》卷二第十一篇《狮子和老鼠》,寓意是强者有时也需要弱者的帮助。
“我先借给您两万法郎。”马克西姆继续说。
“两万法郎?……我很清楚,由于我经常在这条林荫道上散步……”拉帕菲林顺嘴说道。
“亲爱的,您得为自己创基立业。”马克西姆微笑着说,“不要只踩两只船,而要脚踏六只船。您学我的样子吧,我从来都乘自己的轻便双轮马车……”
“那么,您是要我做力所不能及的事情喽!”
“不,是要您在半个月内爱上一个女人。”
“是个姑娘吗?”
“为什么?”
“那是不可能的。但是一个有身分的、非常聪明的女人……”
“是个赫赫有名的侯爵夫人!”
“您是想弄到她的情书吗?……”年轻的伯爵说。
“啊!……你猜中了我的心意。”马克西姆大声说,“不,不是这个。”